La Unidad de Medicina Tropical del Hospital Universitario Poniente lidera un proyecto de investigación para evaluar el riesgo de reintroducción de la malaria en el sur de España, mediante el estudio de determinantes vectoriales y parasitarios. El trabajo investigador cuenta con financiación nacional y en él participan también el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III y la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza.

El delegado territorial de Salud y Consumo en Almería, Juan de la Cruz Belmonte ha informado hoy a cerca de este proyecto, junto al director gerente del Hospital Universitario Poniente, Pedro Acosta, el director de la Unidad de Medicina Tropical, Joaquín Salas, la técnica de la Unidad de Apoyo a la Investigación, Irene Villegas, y el técnico de la Fundación Pública Andaluza para la Investigación Biosanitaria en Andalucía Oriental Alejandro Otero (FIBAO), José Galván.

Juan de la Cruz Belmonte ha recordado que “la Unidad de Medicina Tropical del Hospital Universitario Poniente y también del Distrito Sanitario Poniente, es única dentro del Sistema Sanitario Público de Andalucía y cuenta con un extraordinario prestigio, que avala el riguroso trabajo que realizan sus profesionales, que además de la atención a sus pacientes llevan a cabo, de forma paralela, una importante labor investigadora”.

El delegado ha destacado que “en este caso la Unidad de Medicina Tropical lidera un proyecto, que cuenta con casi 46.000 euros de financiación por parte de la convocatoria del Fondo de Investigación en Salud del Instituto de Salud Carlos III, la más importante a nivel nacional; en este caso, para investigar un asunto de máxima actualidad: la posibilidad de que el cambio climático pueda hacer que se asienten en nuestro territorio los vectores necesarios para la transmisión de la malaria”. Juan de la Cruz Belmonte ha felicitado “a todo el equipo de Medicina Tropical, así como de la Unidad de Apoyo a la Investigación del Hospital y de FIBAO, por el trabajo que ha llevado a conseguir la financiación para este proyecto”.

Por su parte, el director gerente del Hospital Universitario Poniente, Pedro Acosta, ha subrayado que “estamos especialmente orgullosos por haber conseguido financiación nacional para el desarrollo de este proyecto por parte de nuestra Unidad de Medicina Tropical, algo que no es nada sencillo y que implica un enorme trabajo por parte de todos los y las profesionales implicados”.

Acosta ha señalado que “la Unidad de Medicina Tropical es una de nuestras señas de identidad y su labor investigadora nos sitúa entre los mejores centros de España, no solo por este proyecto, sino por otros muchos que se vienen desarrollando y por la publicación de estudios en revistas científicas de máximo impacto”.

Evaluación del riesgo de reintroducción de la malaria

El estudio de la Unidad de Medicina Tropical se centra en la evaluación del riesgo de reintroducción de la malaria en el sur de España, mediante el estudio de determinantes vectoriales y parasitarios. Cuenta con una financiación total de 45.980 euros, divididos en tres anualidades. El director de la Unidad de Medicina Tropical, Joaquín Salas, explica que “a través de este trabajo pretendemos estudiar si en el Poniente Almeriense existe la posibilidad real de transmisión local de la malaria, porque el conocimiento preciso de ese riesgo permitiría establecer programas de control vectorial y medidas encaminadas a implementar programas de cribado entre la población susceptible de transmitirla”.

El Poniente Almeriense es una zona de alto riesgo ante una posible reintroducción de la malaria, por su localización geográfica, próxima a África; por el intenso tráfico con este continente de personas, vehículos y mercancías; el alto porcentaje (21%) de población migrante residente; así como el clima y la variedad de ecosistemas que favorecen la viabilidad de diferentes especies de mosquito Anopheles spp., transmisor de la enfermedad.

El estudio, en el que junto al Hospital Universitario Poniente participan el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III y la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza, tiene tres objetivos principales: identificar las cepas del parásito de la malaria, el ‘plasmodium’ en los pacientes con malaria atendidos en el Poniente Almeriense; determinar si los mosquitos de la especie Anopheles presentes en la zona tienen la capacidad de completar el ciclo de este parásito;  y en tercer lugar, evaluar la tecnología de Amplificación Isotérmica Mediada por Bucle (LAMP, por sus siglas en inglés) para el diagnóstico y cribado de la malaria.

Captura y estudio de ejemplares de mosquitos

El plan de trabajo del estudio incluye la captura de mosquitos en la zona, previa selección por parte de los investigadores de los lugares idóneos para el hábitat de los Anopheles. Los insectos capturados serán identificados fenotípicamente por la Universidad de Zaragoza y genéticamente por el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII).

Por otro lado, se realizarán capturas de ejemplares vivos, que serán enviados a la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza, para establecer colonias y poder realizar infecciones artificiales con las muestras de sangre de pacientes atendidos en el Hospital Universitario Poniente diagnosticados de malaria. Paralelamente, el ISCIII estudiará en estos mosquitos la presencia de genes que favorezcan la infección por el parásito de la malaria.

La parte parasitaria del proyecto estudiará las cepas del parásito plasmodium ssp. de los pacientes con malaria atendidos en el Hospital Universitario Poniente, para determinar la presencia de genes que puedan influir en el desarrollo de cuadros clínicos graves, así como de otros que favorecen la infección de los mosquitos transmisores.

El otro objetivo del proyecto consiste en probar la eficacia de una nueva tecnología, la LAMP, para el diagnóstico a bajo precio del paludismo, lo que sería especialmente útil en centros hospitalarios que carecen de experiencia en el diagnóstico de la enfermedad, así como en regiones endémicas que cuenta con pocos recursos. Finalmente, se van a capturar otras muchas especies de mosquitos, para conocer la presencia en el Poniente Almeriense de potenciales vectores para la transmisión de otras enfermedades tropicales, como el dengue, el zika, el chikungunya el virus del Nilo Occidental.